Ada sedikit simpati terhadap Julian Assange di Canberra, sehingga dia terkenal dengan mengatakan bahwa Perdana Menteri saat itu telah "mengkhianati" dia.

"Jangan mencoba menutupi hal ini... informasi tidak akan ada di WikiLeaks jika tidak ada tindakan ilegal yang dilakukan," kata Julia Gillard.

“Dan kemudian kita mendapat ujian akal sehat tentang betapa tidak bertanggung jawabnya tindakan ini.”

Alih-alih menawarkan untuk melakukan advokasi atas namanya, pemerintahnya malah mengatakan bahwa mereka memberikan ''segala bantuan'' kepada pihak berwenang AS dan meminta para pejabat Australia untuk menyelidiki apakah ia juga melanggar hukum negaranya. Mereka kemudian melunakkan bahasa mereka, namun Gillard menegaskan “tidak ada sesuatu pun yang dapat, atau memang, harus kami lakukan”.

Setidaknya secara lahiriah, hanya sedikit yang berubah selama satu dekade.

Setelah gagal menantang surat perintah penangkapan internasional Swedia – yang ia duga merupakan taktik untuk mengirimnya ke AS – Assange melarikan diri ke kedutaan Ekuador di London tempat ia tinggal selama hampir tujuh tahun.

Pada tahun 2019, dia dipaksa keluar dari kedutaan dan dipenjarakan saat dia berjuang untuk memblokir ekstradisinya ke AS.

Ketika kasus ini berlarut-larut dan kesehatan Assange menurun, dukungan terhadap pembebasannya tumbuh di seluruh spektrum politik Australia. Namun mereka terus gagal mencapai kantor-kantor tertinggi di negara tersebut.

Satu-satunya perdana menteri yang membuat heboh dengan komentarnya tentang kebebasan Assange adalah Scott Morrison, ketika aktris Baywatch Pamela Anderson melakukan tur keliling negara untuk melobi atas nama pendiri WikiLeaks pada tahun 2018.

"Saya punya banyak teman yang bertanya kepada saya apakah mereka bisa menjadi utusan khusus saya untuk menyelesaikan masalah dengan Pamela Anderson," kata Morrison kepada stasiun radio lokal, pernyataan yang oleh Anderson disebut "cabul" dan "tidak perlu".

Namun dengan terpilihnya Perdana Menteri Partai Buruh Anthony Albanese pada tahun 2022, lingkaran Assange mengatakan kepada BBC bahwa mereka mengharapkan perubahan.

Jaksa Swedia telah membatalkan penyelidikan pemerkosaan tersebut, dengan mengatakan bahwa waktu telah melemahkan bukti. Film dokumenter mulai mengagungkan karya Assange, menyebutnya sebagai juru kampanye kebenaran yang gagah berani, sekaligus mengungkap kesehatannya yang buruk dan perlakuannya di penjara.

Kemudian muncul kabar bahwa dia adalah ayah dari dua anak laki-laki – yang dikandung saat dia berada di kedutaan Ekuador dan diserahkan kepada ibu mereka untuk membesarkannya sendiri.

Permusuhan atau ambivalensi nasional terhadap Assange berubah menjadi rasa kasihan. Sebuah jajak pendapat yang dilakukan awal bulan ini menunjukkan mayoritas warga Australia – 71% – mengatakan AS dan Inggris harus ditekan untuk menutup kasus Assange.

Dan PM Albanese dipandang sebagai sekutu. Dia sudah lama mengatakan dia tidak mendukung banyak tindakan Assange, tapi itu “sudah cukup”.

Setelah menjabat, Albanese menegaskan kembali posisinya, namun menekankan "tidak semua urusan luar negeri sebaiknya dilakukan dengan panggilan keras".

Banyak pendukung Assange percaya bahwa keselarasan antara pemerintahan Partai Buruh di Australia dan pemerintahan Demokrat di Amerika Serikat adalah sebuah jendela peluang, kata ilmuwan politik Simon Jackman.

“Tetapi kita akan segera mengadakan pemilu di Amerika Serikat, dan peluang untuk mewujudkan hal ini sudah mulai tertutup,” kata Profesor Kehormatan Kajian AS di Universitas Sydney kepada BBC.

"Jadi saya pikir hal ini menambah sedikit energi... sedikit dorongan lebih lanjut bagi pihak Australia."

Selama kunjungan kenegaraan ke AS akhir tahun lalu, PM Albanese mengonfirmasi bahwa dia menyampaikan penderitaan Assange kepada Presiden Joe Biden secara langsung.

Dan pada bulan Februari, parlemen Australia – dengan dukungan perdana menteri – memberikan suara terbanyak untuk mendesak AS dan Inggris agar mengizinkannya kembali ke Australia.

Di AS, kasus ini telah lama dianggap “merepotkan” bagi Departemen Kehakiman dan pemerintahan presiden berturut-turut, kata mantan kepala staf CIA Larry Pfeiffer kepada BBC.

Ditambah dengan tekanan dari Australia dan rasa frustrasi di Inggris terhadap panjangnya proses persidangan di sana – gesekan dalam dua hubungan penting – ditambah dengan berjalannya waktu dan kemungkinan adanya banding lagi, maka Amerika menjadi sangat bersemangat untuk menyelesaikan kasus ini.

“Saya pikir ada orang-orang di Departemen Kehakiman yang berkata, 'Hei, Anda tahu, orang tersebut sebagian besar melakukannya untuk dirinya sendiri, tapi dia sudah menghabiskan banyak waktunya',” kata Pfeiffer.

Namun menyelesaikan kesepakatan ini merupakan penghargaan bagi Australia, tambahnya.“Ini adalah bukti betapa diplomasi diam-diam bisa berhasil.”

Adapun beberapa jam setelah kesepakatan pembelaan diumumkan, Stella Assange mengatakan orang-orang memandang suaminya secara berbeda.

“Iklim masyarakat telah berubah dan semua orang memahami bahwa Julian adalah korbannya,” ujar Stella.

Kenyataannya, Julian Assange masih menjadi sosok yang sangat terpolarisasi di Australia.

Alexander Downer – mantan menteri luar negeri Australia dan Komisaris Tinggi Australia untuk Inggris antara tahun 2014 dan 2018 – telah lama berpendapat bahwa Australia tidak boleh melakukan intervensi dalam permasalahan ini.

“Apa yang dia lakukan adalah pelanggaran pidana, dan itu adalah tindakan yang buruk, baik secara moral, dan membahayakan nyawa orang lain,” kata Alexander Downer kepada program Radio 4 BBC.

“Hanya karena dia orang Australia bukan berarti dia orang baik,” tambah Alexander Downer.

Di sisi lain, Senator Partai Hijau Peter Whish-Wilson mengatakan Julian Assange dianiaya karena “mengatakan kebenaran yang mengerikan dan tidak menyenangkan tentang kejahatan perang”.

“Penganiayaan terhadap Julian Assange telah menyoroti sistem hukum yang rusak, di mana orang yang tidak bersalah harus mengaku bersalah agar bisa bebas,” katanya.

Yang lainnya duduk di tengah abu-abu.

Barnaby Joyce telah lama menjadi salah satu anggota parlemen yang memimpin seruan pembebasan Assange – dengan alasan bahwa perlakuan terhadap Assange sangat buruk dan aspek ekstrateritorial dari kasus ini mengkhawatirkan. Namun dia selalu mengklarifikasi bahwa dia tidak yakin apa yang dilakukan Assange itu benar.

“Saya adalah mantan anggota Angkatan Pertahanan… Saya di sini bukan untuk memberikan jaminan atas karakternya,” katanya kepada BBC News Channel.

Beberapa pihak mendukung kebebasannya, namun menyuarakan ketidaknyamanan atas perannya sebagai pahlawan dan jurnalis. Yang lain menunjukkan kekhawatiran atas klaim campur tangan pemilu – bahkan karakterisasi yang dibuat oleh pejabat AS bahwa WikiLeaks adalah “dinas intelijen non-negara yang bermusuhan”.

Bahkan Albanese memberikan komentar halus: "Terlepas dari pandangan Anda tentang aktivitasnya, dan pandangan Anda akan beragam, kasus Assange telah berlarut-larut terlalu lama," katanya di parlemen pada hari Rabu (26/6).

Dengan menginjakkan kaki di tanah Australia, tampaknya Assange akhirnya bisa melanjutkan hidupnya – dimulai dengan ulang tahunnya yang ke-53 minggu depan, yang akan ia rayakan bersama keluarganya untuk pertama kalinya dalam 14 tahun.